Dr. Alain Frère: 90 anni di circo

Entretien en français ci-dessous

Oggi 15 settembre il dottor Alain Frère compie 90 anni. Dopo una vita ricca di incontri straordinari e tanti riconoscimenti ottenuti, conserva uno stupore da eterno ragazzo per il circo. È stato uno dei protagonisti della creazione del Festival Internazionale del Circo di Monte Carlo, ma il senso della sua vita è stato anche quello di condividere e rendere accessibili i tesori della sua collezione. Lo ha incontrato per noi Jean-Marc Trichard, ci ha raccontato novant’anni di un’esistenza davvero fuori dal comune.

Da dove nasce questa passione per il circo? Com’è stata la sua infanzia?

Sono nato nel 1935. Sono stato cresciuto da un papà e una mamma straordinari, nonostante un lutto precoce. Mio padre era pellicciaio e capitano della squadra di rugby di Montceau-les-Mines: un atleta dalla corporatura eccezionale. Mia madre era farmacista alle miniere di Blanzy ed era di origine corsa da parte di entrambi i genitori. Si conobbero quando lui aveva da poco acquistato il negozio a Montceau-les-Mines. 

Purtroppo mio padre fu ucciso nel 1940, durante la battaglia nella Somme, ad Amiens: quando arrivarono i carri armati tedeschi ne abbatté alcuni prima di essere ucciso. Avevo quattro anni e sono quindi cresciuto con mia madre e mia nonna, entrambe corse. Ero un bambino viziato: mia nonna, che aveva un appartamento a Parigi, mi portò al circo Medrano nel 1942 e rimasi incantato dai clown, in particolare da Alex e da Zavatta. Da quel momento nacque in me la vera passione per il circo. A casa costruivo piccole strutture da circo, montavo il trapezio, trasformavo i miei soldatini di piombo in artisti: tutto era circo. 

Nella mia famiglia nessuno aveva mai fatto il circo. Mia madre aveva praticato teatro amatoriale e avrebbe potuto farne una professione, ma i suoi genitori non lo permisero. Ero amato, ma anche molto vivace: fui mandato dai Fratelli Maristi in piena guerra. Mia madre, che viveva vicino alla linea di demarcazione, aiutava gli ebrei di Strasburgo a passare in zona libera ed entrò poi nella Resistenza. Per questo la mia giovinezza è stata segnata dalla Resistenza e dal gaullismo, ed è anche per questo che sono diventato gaullista. 

Ogni volta che un circo arrivava a Saint-Vallier, dove mia madre era farmacista, lei mi ci portava sempre la sera; di giorno restavo a giocherellare al circo. Nel 1943 arrivò il circo Gruss-Jeannet con il suo impianto a gasogeno: giocavo con Arlette Gruss e i suoi fratelli. Passò anche Georges Fanny con ottanta cavalli, e ci credo ancora che fosse in tempo di guerra! Anche i piccoli circhi non li perdevo. A sette-otto anni cominciai a collezionare oggetti legati al circo. 

Nel 1945 i Bouglione si esibirono a Montceau-les-Mines: ricordo una giornata torrida, poi una tempesta improvvisa che fece volare via il tendone, che crollò mentre le ultime persone uscivano sotto la pioggia. Quella sera c’era anche Rolf Knie, venuto a vedere la sua fidanzata, una Caroli: quando ci incontravamo mi ricordava sempre che eravamo sotto lo stesso chapiteau. I Bouglione videro il tendone sollevarsi due volte — a Montceau e a Brest — sembra quasi una maledizione. Da allora sono diventato amico intimo di Joseph e di Rosa. 

Più avanti mia madre comprò una farmacia a Nizza: feci il liceo Masséna (all’epoca si chiamava Félix Faure) e i circhi montavano proprio sull’esplanade davanti alla scuola. Ho visto vere menagerie: Amar veniva sempre, prima di imbarcarsi per l’Algeria. Mia madre si risposò con un uomo gentile che continuò a portarmi al circo. Avevo undici anni quando cominciarono a passare Pinder e Bouglione. 

Poi entrai in medicina a Marsiglia. A 18 anni presi la patente e con la mia Renault 4CV potevo spostarmi: così vidi Amar ad Arles, Bouglione altrove, e frequentai tutti i piccoli e medi circhi — Prein, Fanny… In seguito mi stabilii come interno all’ospedale Principessa Grace di Monaco.

Come è nata la scelta della medicina e in seguito quella di fare politica?

Da bambino guardavo il medico delle miniere che abitava di fronte a noi: lo vedevo visitare agricoltori anche la notte e capii che volevo fare il medico di campagna. È stata una passione, come lo è stata il circo. La politica è arrivata più tardi: una sera, nel mio studio, vennero a cercarmi per candidarmi a sindaco. Due collaboratori mi aiutarono molto all’inizio. Le opere realizzate nel comune sono molte: lo stadio, il castello… Sono stato sindaco per 37 anni e consigliere generale per 15, con la responsabilità della politica culturale. 

Ho ideato le “Serate estive” del Consiglio dipartimentale: siamo partiti con due spettacoli e siamo arrivati a un programma che ha raggiunto un budget di 1,5 milioni di euro. Portavamo spettacoli di qualità nei piccoli paesi del nord del dipartimento; c’era sempre anche un numero di circo e dei maghi. Nel 2025 si celebrerà il 30° anniversario delle Serate estive e mi hanno tributato un grande omaggio. Ho lasciato il consiglio generale cinque anni fa, ma sono rimasto responsabile della cultura. Ogni anno circa 350.000 persone vedevano questi spettacoli. Ho inoltre creato “C’est pas classique”, che si svolgeva a Ognissanti. 

Mi sono poi stabilito come medico a Tourrette-Levens e sono diventato il medico dei Bouglione: quando arrivavano a Nizza per Pasqua scendevo ogni sera a vederli, facevo i vaccini a tutta la famiglia e ho anche salvato la vita a Lucien Gruss durante una grave epidemia. Sono andato a Parigi quando Joseph (Bouglione) si ammalò. Ho avuto un’amicizia profonda con i Gruss e i Bouglione, in particolare con Joseph e Rosa. Una volta mi chiesero di guidare la loro Cadillac per accompagnarli a vedere i circhi italiani: per dieci giorni abbiamo girato tutta l’Italia, partendo da Liana Orfei, passando per i Togni, fino al Vaticano; abbiamo poi visto i Knie in Svizzera e risalito a Parigi. È stato straordinario.

I Bouglione restano la mia amicizia più intima nel mondo del circo; ho curato Sampion, Firmin è stato un caro amico e ancora oggi frequento Julot. Ho visto Rosa pochi giorni prima della sua morte e l’ho accompagnata fino alla fine, così come ho fatto con Joseph.

Fu anche tra i fondatori del Festival Internazionale del Circo di Monte Carlo…

Sì, il Principe Ranieri amava i grandi felini. Per questo motivo premiò Alfred Court con un Clown d’Oro, perché Court era per lui il più grande domatore. Frequentavo Alfred Court ogni quindici giorni, eravamo amici intimi: lui e sua moglie mi donarono molto, e io ho ereditato molti dei loro oggetti; a Natale ricevevo sempre un regalo. Ero anche il medico di Alfred. 

Nel 1974 il Principe mi chiese di dedicarmi al Festival: all’inizio pochi vollero crederci. Jean Richard non ci credeva, solo i Togni accettarono di mettere a disposizione la cavalleria e i Bouglione il tendone; si occuparono della regia e dell’accoglienza. Il primo Festival si svolse tra Natale e il 31 dicembre 1974: quattro serate di selezione (una pazzia!) con quaranta numeri, un numero di fauves diverso ogni sera, due cavallerie e due numeri con elefanti. Lavorai senza sosta giorno e notte. 

La famiglia principesca era presente dal primo all’ultimo spettacolo: il Principe era presidente della giuria, che era prestigiosa e composta in gran parte da personalità non di circense. Il Principe decise che, la sera finale, tutte le autorità venissero in smoking per rendere omaggio agli artisti: la famiglia principesca passò la sera di Capodanno con la famiglia Bouglione al circo. Senza i Bouglione il Festival non sarebbe mai nato. Stephanie aveva 9 anni, Caroline circa 17 e il Principe Alberto 15-16 anni. 

Il Principe mi scrisse molte lettere: ne ho novanta, di cui cinquanta autografe. Mi ringraziò per essere stato l’unico a credere nel Festival. Lo accompagnai anche durante un’operazione: pochi mesi prima della sua morte passai con lui tre quarti d’ora e mi confidò molte cose…

Il 47° Festival è stato eccezionale: abbiamo sfiorato i 50.000 spettatori.

Quali altre grandi personalità del circo internazionale ha incontrato?

Per me il più grande direttore di circo è stato Tihany, che ha creato uno spettacolo immenso in Sudamerica, il cosiddetto “circo magico”: una compagnia con dodici vere ballerine, scenografie con fuochi d’artificio, e numeri di prim’ordine. Prima della guerra Tihany era un mago di origine ebraica: tentò di sfuggire ai nazisti prendendo un treno per l’America del Sud. Durante il viaggio, tra Budapest e Vienna, fece dei giochi di carte per un colonnello e il suo stato maggiore; il colonnello gli permise così di passare il controllo e uscire dalla stazione di Vienna. In Sudamerica fondò il suo circo. Dopo la guerra cercò il colonnello per ricompensarlo, ma lo trovò morto in Russia: allora fece dei regali alla sua famiglia. Una storia incredibile. 

Poi ci sono i Knie: sono molto legato a loro. Il Principe mi chiese di farli venire al quarto Festival e sono stato io a concludere l’accordo con Freddy Knie. Oggi vengo scelto in tutto il mondo per presiedere giurie di festival, più di recente a Lima, in Perù.

Ha ricevuto molte onorificenze. Quale l’ha colpita di più?

Il Principe Ranieri mi nominò Ufficiale dell’Ordine di San Carlo. Il Principe Alberto mi ha poi nominato Commendatore e, per il 50° anniversario del Festival, Gran Ufficiale dell’Ordine di San Carlo — la stessa dignità delle tre principesse. In Francia sono Ufficiale della Legion d’onore e Commendatore delle Arti e delle Lettere, per aver contribuito a riconoscere il circo come forma di spettacolo culturale. Ho anche la Commenda del merito culturale monegasco. Inoltre, in occasione del 50° anniversario, il Principe e la Principessa mi hanno consegnato il Clown d’Oro in pista.

Che consiglio darebbe ai giovani direttori e agli artisti di circo?

Finché esisteranno le famiglie circensi, il circo sopravvivrà. Il circo è fatto dalle famiglie: chi ha vinto al Festival l’anno scorso, i Flying Caballeros, è una famiglia che sta avendo grande successo negli Stati Uniti. Il clown Pastellito è un esempio di famiglia di artisti ed è il più grande circo del Cile.

Come vede l’evoluzione del circo oggi?

La scomparsa degli animali nei circhi è una tragedia: è stata decisa da una minoranza e la classe politica non ha saputo proteggerne l’esistenza. È un’ingiustizia. I sindaci che impediscono ai circhi di piazzarsi nei loro territori non sono veri sindaci, perché privano i bambini della gioia di andare al circo, anche quando si tratta di spettacoli senza animali esotici, con solo cavalli. Detto questo, il circo continua a vivere: in Francia abbiamo realtà magnifiche come il circo Arlette Gruss, i Bouglione e Alexis Gruss; Raoul Gibault con il circo Medrano sta migliorando sempre più. Mi incuriosisce anche il circo Pinder che non ho ancora visto. Il circo Imagine a Lione è splendido, così come il Nouveau Cirque Zavatta e il Cirque Bormann a Parigi. Abbiamo quindi ottimi circhi di ogni dimensione.

Se a novant’anni avesse ancora un sogno da realizzare, quale sarebbe?

Il mio sogno si è già avverato. Amo il circo e faccio tutto il possibile per il suo bene. Ho avuto la fortuna di avere un amico come il Principe Ranieri e una famiglia principesca che mi è stata sempre vicina. Ora chiedo soltanto che il buon Dio mi conceda ancora qualche anno di vita per continuare i miei viaggi circensi e seguire il Festival di Monte Carlo. Ho avuto tutto ciò che desideravo: sono in buona forma fisica e lucido. Chiedo, come tutti i Sinti credenti, che Santa Rita mi conceda qualche anno in più per vedere crescere i miei cinque nipoti, che amano il circo; uno di loro è già collezionista e insieme avranno il compito di proseguire la mia raccolta, non per venderla ma per conservarla e valorizzarla.

Ho avuto una vita eccezionale, ma continuo a emozionarmi: ho sempre lo sguardo di un bambino e scopro ancora cose nuove.

Se dovesse riassumere la sua vita in una sola cosa da ricordare?

Arrivare a 90 anni così! È un miracolo. Continuo a collezionare: ho appena acquistato due quadri di Cocteau e viaggio ancora per il mondo con Cookies. Tornerò a Las Vegas; non sto a casa come un vecchio rincitrullito: vivo il circo. A Monaco trascorro quindici giorni lì con la famiglia principesca e vediamo tutti gli spettacoli; resto sempre estasiato. Condivido la mia collezione: al Mucem di Marsiglia ho prestato l’essenziale delle 150 opere esposte, gratuitamente; la mostra ha avuto 135.000 visitatori paganti. Le persone vedono che non tengo gli oggetti chiusi in casse, ma li mostro — sia nel mio museo sia nelle mostre.

In occasione del suo compleanno, ci piace rivedere i bei momenti condivisi in questi anni. Ve li riproponiamo di seguito.

Intervista: Jean-Marc Trichard 
Foto: Michèle & Jean-Marc Trichard – CapturEmotion
Video: Mauro Avenoso e Simone Cimino

---

Le 15 septembre dernier, Le Docteur Alain Frère a fêté ses 90 ans. Malgré les rencontres extraordinaires, les honneurs, les décorations prestigieuses, il conserve cette fraicheur, cette passion dévorante pour le cirque et s’émerveille toujours comme un enfant. Il fut un des créateurs importants du Festival du Cirque de Monte Carlo. Mais l’œuvre de sa vie consiste aussi à faire partager les trésors collectionnés. Nous l’avons rencontré en aout et il nous a retracé 90 ans d’une vie hors du commun.

Jean-Marc Trichard : D’où vous vient cette passion pour le cirque ? Quelle fut votre enfance ?

Alain Frère : Né en 1935, j’ai été élevé par un  papa et une maman d’exception, malgré un deuil jeune. Papa était fourreur et capitaine de l’équipe de rugby de Montceau-les-Mines. C’était un athlète à la carrure extraordinaire. Maman était pharmacienne des mines de Blanzy. Elle était fille de corse par ses 2 parents. Ils se sont connus alors qu’il venait d’acheter son magasin à Montceau les Mines. Papa fut tué en 1940 à sa pièce de canon dans la Somme, à Amiens. Lorsque les chars allemands sont arrivés, il a abattu plusieurs chars, et il s’est fait tuer. A 4 ans, je n’avais plus de papa. J’ai donc été élevé par une maman corse et une grand-mère corse. J’étais un enfant gâté. Ma grand-mère qui avait un appartement à Paris m’amena au cirque Medrano  en 1942. Je fus ébloui par les clowns. C’était Alex et Zavatta. A partir de ce moment-là, j’eu véritablement la passion du cirque. A la maison je jouais à construire des cirques, je cimentais, le jardinier devenait fou. J’accrochais mon trapèze et je faisais du trapèze. Dans la salle de jeu, tous mes soldats de plomb étaient devenus des artistes de cirque. Tout était cirque, c’était ma passion.

Pourtant, dans ma famille, personne n’avait fait du cirque. Maman avait fait du théâtre amateur et aurait pu devenir professionnelle, mais pour ses parents, il n’était pas question de faire ce métier. J’étais un enfant chéri, mais un enfant pénible car je faisais des bêtises. Je fus mis chez les frères Maristes. C’était en pleine guerre. Maman était à la frontière de démarcation et faisait passer des juifs de Strasbourg en zone libre. Ensuite, elle est entrée dans la résistance. Avec la guerre, toute ma jeunesse a été bercée par la résistance et le gaullisme. C’est pour cela que je suis devenu gaulliste.

A chaque fois que passait un cirque à Saint Vallier, où ma mère fut pharmacienne, je savais qu’elle m’y amènerait le soir, et dans la journée, j’étais au cirque. En 1943 arrive sur la place du village le cirque Gruss Jeannet, un cirque au gazogène. Je jouais l’après-midi avec Arlette Gruss et ses frères. Il est aussi passé Georges Fanny avec 80 chevaux ! Pendant la guerre ! Mais chaque fois qu’il venait un petit cirque aussi, j’y étais. J’avais vraiment la passion du cirque. A 7 ou 8 ans, j’ai commencé la collection.

En 1945, Bouglione joua à Montceau les Mines en septembre. Le jour où ils jouèrent, par une chaleur étouffante, j’étais là avec ma mère et ma tante. Les Bouglione enlevèrent les entourages et il survint une vraie tempête qui enleva littéralement le cirque qui s’effondra lorsque les dernière personnes furent sorties sous une pluie battante. Ce soir-là, Rolf Knie était venu voir sa fiancée, une Caroli. A chaque fois que nous nous sommes revus, Rolf Knie m’a rappelé que nous étions sous le même chapiteau ce soir-là. Le chapiteau de Bouglione s’est envolé 2 fois : à Montceau-les-Mines et à Brest. C’est quand même une fatalité, il y a quelque chose. Je suis devenu ami intime de Joseph et Rosa.

Plus tard, maman acheta une pharmacie à Nice et je fis toutes mes études au Lycée Masséna qui s’appelait Félix Faure à l’époque. Et les cirques montaient devant le lycée sur l’esplanade ! J’y ai vu les vraies ménagerie. Amar y venait toujours avant de s’embarquer pour l’Algérie. On m’amenait toujours au cirque. Puis maman s’est remariée avec un gentil Monsieur qui a continué à m’amener au cirque. J’avais 11 ans lorsque Pinder et Bouglione ont commencé à passer.

Après, je suis allé en faculté de médecine à Marseille. A partir de ma 3^ème année, j’eu 18 ans et je passai le permis de conduire. J’avais alors ma Renault 4CV et je pouvais circuler. J’ai pu voir Amar à Arles, Bouglione dans une autre ville…J’ai vu aussi tous les cirques petits et moyens : Prein, Fanny…Ensuite je m’installai et je devins interne à l’hôpital Princesse Grace à Monaco. 

JMT : D’où vient ce choix de la médecine mais aussi de la politique ?

AF : Lorsque maman était pharmacienne des mines, le médecin des mines habitait en face de chez nous. Le voyant travailler, visiter les agriculteurs l’après-midi et les nuits, j’ai voulu faire médecin de campagne comme lui. C’était une passion. Passion du cirque, passion de la médecine. Et après, ce fut la passion de la politique. Un soir que j’étais dans mon cabinet, on est venu me chercher pour être maire. Deux collaborateurs m’ont beaucoup aidé au début. Mes réalisations dans la commune sont énormes : le stade, le château…J’ai été maire pendant 37 ans et conseillé général pendant 15 ans où j’ai eu la responsabilité de la politique culturelle. On m’a demandé de trouver des manifestations culturelles et populaires. J’ai alors imaginé les « soirées estivales » du conseil départemental. On a démarré avec 2 spectacle et on est montés en puissance jusqu’à représenter un budget de 1,5 millions d’Euros. Nous donnions un spectacle de grande qualité aux tout petits villages du nord du département. Dans ces spectacles, il y avait toujours un spectacle de cirque et des magiciens. 2025 était le 30^ème anniversaire de la création des « soirées estivales ». On m’a fait un hommage énorme. J’ai arrêté le conseil général il y a 5 ans, mais ils m’ont conservé comme responsable de la culture. 350 000 personnes voyaient ces spectacles chaque année. J’ai aussi inventé « C’est pas classique », que nous donnions à la Toussaint.

Je me suis installé comme médecin à Tourrette-Levens et je suis devenu le médecin des Bouglione. Lorsqu’ils arrivaient à Nice à Pâques, je descendais à Nice tous les soirs. Je faisais les vaccins à toute la famille. J’ai aussi sauvé la vie de Lucien Gruss qui avait une très grave épidémie. Je suis « monté » à Paris lorsque le père Joseph [Bouglione] a été malade. J’ai eu une vie d’amitié intime avec les Gruss et les Bouglione, surtout avec Joseph et Rosa. Une année, ils ont descendu leur Cadillac par le train jusqu’à Nice. Ils m’ont demandé de la conduire pour les emmener voir les cirques italiens. Pendant 10 jours d’intimité complète, nous avons vu tous les cirques italiens. Ils attendaient Joseph comme le roi des Sinti. Ce fut extraordinaire. Nous avons commencé par Liana Orfei, puis Leonida Casartelli, puis les Togni, puis Ferdinando Togni, puis Darix Togni puis un autre cirque à Rome. Nous sommes allés au Vatican. Puis, nous sommes allés voir Knie en Suisse et je les ai remontés à Paris.

C’est indéniablement les Bouglione qui ont été ma rencontre la plus intime dans le monde du cirque, et ceci avec les 4 frères. J’ai longtemps soigné Sampion. Firmin était mon ami intime. J’allais voir ses cirques jusqu’en Belgique. Je suis toujours ami intime avec Julot. Je faisais partie de la famille. J’ai vu Rosa quelques jours avant sa mort et je l’ai accompagnée jusqu’au bout, comme Monsieur Joseph.

JMT : Il y eut aussi la création du Festival International du Cirque de Monté Carlo…

AF : Ah oui ! Le Prince Rainier aimait les fauves. C’était sa passion. C’est la raison pour laquelle Alfred Court a eu un clown d’or, pour la qualité de sa vie d’artiste et de plus grand dresseur du monde. Le Prince s’est déplacé dans sa maison pour lui apporter ce clown d’or car Monsieur Court était son idole. J’allais voir Alfred Court tous les 15 jours chez lui et nous étions amis intimes. Lui comme son épouse m’ont tout donné. J’ai hérité de tous leurs objets. A chaque Noël, j’avais mon cadeau. J’étais aussi le médecin d’Alfred.

En 1974, Le Prince m’a sollicité et j’ai décidé de me consacrer au Festival. Au début, personne ne voulait venir. Jean Richard n’y croyait pas. Seuls les Togni ont bien voulu louer leur cavalerie et les Bouglione leur chapiteau. Ils faisaient la régie complète et l’accueil. Le premier festival se déroulait entre Noël et le 31 décembre 1974, il avait 4 soirées de sélection (une folie !) avec 40 numéros et un numéro de fauves différent chaque soir, 2 cavaleries et 2 numéros d’éléphants. Je me suis « crevé » jour et nuit.

La famille princière était présente du 1^er soir au dernier spectacle. Le Prince était président du jury. C’était un jury prestigieux, avec des célébrités mais qui n’étaient pas des gens de cirque. Le Prince a décidé de faire honneur aux artistes le dernier soir en venant tous en smoking. La famille princière a passé la soirée du nouvel an avec la famille Bouglione au cirque ! Sans les Bouglione, il n’y aurait jamais eu de festival. Stephanie avait 9 ans, Caroline devait avoir 17 ans, et le Prince Albert devait avoir 15 ou 16 ans.

Par la suite, le Prince m’a écrit. J’ai 90 lettres dont 50 manuscrites du Prince. Il m’a remercié pour avoir été le seul à croire à ce festival. Il a été très déçu de voir que les autres directeurs de cirques n’ont rien fait. Il me posait des questions. Parfois, il m’écrivait qu’il ne voulait plus voir un artiste, et j’étais chargé d’en informer l’intéressé. J’ai accompagné le Prince pendant son opération. Je suis allé le faire marcher. Un a deux mois avant son décès, j’ai passé trois quarts d’heure avec lui et il m’a confié des choses…

Le 47^ème festival a été un festival exceptionnel. C’était un des meilleurs festivals que j’ai vus. Nous avons eu près de 50 000 spectateurs. Il y a de plus en plus de monde.

JMT : Quelles sont les autres personnalités marquantes du cirque à l’étranger que vous avez rencontrées ?

AF : Le plus grand directeur de cirque du monde est pour moi Tihany. C’est le plus impressionnant que j’ai vu. Il a commencé avec un petit cirque en Amérique du sud. C’était le cirque Magico. Il n’a cessé de progresser avec 12 vraies danseuses, une scène avec feux d’artifice et un spectacle colossal. Il a créé un cirque music-hall. Ce cirque existe toujours et a été revendu. Il est toujours connu en Amérique du sud et centrale. Je l’ai vu 3 fois. Il était plein tout le temps avec les meilleurs numéros du monde. Avant la guerre, Tihany était un magicien connu d’origine juive. Pendant la guerre, il tenta de fuir les nazis par le train pour rejoindre ensuite  l’Amérique du sud. Dans le train entre Budapest et Vienne, il fit des tours de cartes à … un Colonel et son état-major. Arrivés à Vienne, le Colonel lui fit passer le barrage et le fit sortir de la gare de Vienne. C’est ainsi qu’il put s’échapper par l’Italie. En Amérique du sud, il créa son cirque. Après la guerre, il rechercha le Colonel pour le récompenser mais ce dernier était mort en Russie. Il fit donc des cadeaux à sa famille. C’est une histoire de fou.

Mais c’est aussi les Knie. Je suis intime avec les Knie. Le Prince m’a demandé de faire venir les Knie au 4^ème festival. C’est moi qui ai fait l’affaire avec Monsieur Freddy Knie. La lettre de remerciement des Knie figure dans mon site internet.

Maintenant, on me choisit dans le monde entier pour être président du jury des festivals de cirque, plus récemment à Lima au Pérou.

JMT : Vous avez été décoré, reconnu distingué. Quelle est la distinction qui vous a le plus touché ?

AF : Le Prince Rainier m’a fait Officier de l’ordre de Saint Charles. C’est l’équivalent de la Légion d’Honneur française à Monaco. Le prince Albert m’a fait Commandeur. L’année dernière, pour le 50^ème anniversaire du Festival, il m’a fait Grand Officier de l’ordre de Saint Charles, la même décoration que les trois princesses. Cette dernière distinction correspond à Grand-Croix de la Légion d’honneur (le plus haut grade). En France, je suis aussi Officier de la Légion d’honneur et Commandeur des arts et lettres pour avoir fait reconnaître le cirque comme spectacle culturel. Je suis enfin Commandeur du mérite culturel monégasque. Mais en plus, l’année dernière, le Pince et la Princesse m’ont remis le Clown d’Or en piste pour le 50^ème anniversaire du festival.

JMT : Avec cette expérience, que diriez-vous aux jeunes générations de directeurs de cirques et d’artistes ?

AF : Je dirais que tant qu’il y aura des familles de cirque, le cirque vivra. Le cirque n’existe que par les famille. Ceux qui ont triomphé au festival l’année dernière, les Flying Caballeros, c’est une famille. Ils ont un cirque qui marche très fort aux Etats-Unis. Le clown Pastellito, c’est une famille et c’est le plus grand cirque du Chili.

JMT : Que pensez-vous de l’évolution du cirque aujourd’hui ?

AF : La disparition des animaux dans les cirque est une tragédie. Elle s’est faite par une minorité. Les élus n’ont pas été à la hauteur de leur tâche. J’ai tout essayé avec mes amis mais on n’a rien pu faire. C’est une injustice flagrante. Les maires qui refusent des cirques chez eux ne sont pas des vrais maires parce qu’ils suppriment la joie des enfants de pouvoir aller au cirque, même s’il n’y a pas d’animaux sauvages et que des chevaux. C’est lamentable. Ils pensent aller dans le sens de leur population, mais c’est faux. Lorsqu’on voit le maire de Béziers qui reçoit la famille Gruss, et qui joue tous les soirs à guichet fermé, je dis chapeau Monsieur le Maire !

Mais le cirque continue à vivre malgré tous ces empêchements. En France, on a un cirque magnifique : le cirque Arlette Gruss. Il est plein tous les jours. Les Bouglione marchent à fond. Il y a aussi Alexis Gruss. Les jeunes y ont fait des choses extraordinaires. On a donc 3 grands cirques.  Il y a aussi Raoul Gibault avec le cirque Medrano qui fait de mieux en mieux. J’attends de voir Pinder que je n’ai pas encore vu. Le cirque Imagine à Lyon est aussi formidable, comme le Nouveau Cirque Zavatta. Le cirque Bormann à Paris sont aussi des gens très bien. On a des cirques moyens de qualité en France. Ils sont forts.

JMT : Et si vous aviez encore un rêve à réaliser à 90 ans, quel serait-il ?

AF : Mon rêve a été réalisé. J’aime le cirque, et je fais tout pour le cirque. Je suis heureux d’avoir eu un ami comme le Prince Rainier qui était extraordinaire comme toute la famille princière actuelle qui sont également mes amis. Ce que je souhaite maintenant est que le bon Dieu me donne encore la vie pour continuer à faire mes voyages cirque et à m’occuper du festival du Cirque de Monte Carlo. C’est tout ce que je demande. J’ai eu tout ce qu’il faut. Je suis bien physiquement pour 90 ans et intellectuellement complet. Je demande simplement comme tous les Sintis, croyants, que Sainte Rita me donne la vie encore pour quelques années pour aussi continuer à voir ma famille qui est extraordinaire. J’ai 5 petits enfants qui aiment le cirque, dont un collectionneur. Ce sont eux qui auront la mission de continuer ma collection dont ils vont hériter, pas de la vendre.

J’ai eu une vie exceptionnelle mais je suis toujours émerveillé, j’ai toujours un œil d’enfant sur le cirque. Je découvre toujours quelque chose de nouveau.

JMT : S’il y avait une chose à retenir dans votre vie ?

AF : C’est d’arriver à 90 ans comme je le suis ! C’est un miracle. Je collectionne toujours, je viens d’acheter 2 tableaux de Cocteau et je continue à parcourir le monde à 90 ans, avec Cookies. Je vais retourner à Las Vegas. Je ne reste pas chez moi comme un gâteux. Je vis le cirque. A Monaco, je suis là 15 jours. Avec la Princesse, nous voyons tous les spectacles. Je suis toujours en extase et en admiration. Je ne me lasse jamais. Le cirque est en moi et reste en moi, mais en plus, je le partage. Je fais des expositions. Au Mucem à Marseille, j’ai prêté l’essentiel des 150 œuvres exposées. Je le fais gracieusement. L’exposition a reçu 135 000 spectateurs payants. Les gens voient que je ne garde pas les collections dans des caisses. On les voit. On me donne des costumes parce qu’on sait qu’on les verra, non seulement dans mon musée, mais dans des exposition.